印章自秦汉以还，距今已有二千多年。秦汉除官印外，多刻姓名、字号，也有少量吉语，至宋元，闲章始盛。明清以后，名家辈出，流派纷呈。其文字上、艺术上趣味，已不可与以前同日而语。
从闲章上往往可以看出一个人的心意抱负及个性脾气来。
有的极为自负。清钱坫有一印语：斯翁之后，直至小生。目光跨越二千年，睥睨今古。
近代高邕，其有一印曰：高聋公留真迹于人间垂千古。赫赫然钤于缣素。现代王蘧常曾刻一印云：王蘧常后右军一千六百五十二年生。这实在够大胆的，不啻并列古人，也凌烁于世。
有的却如谦谦君子。齐白石有“浮名过实”一印。让人看到白石老人虚心胸怀。
有的闲章透露了作者一种人生或艺术追求。清程邃刻有“守拙”一印；现代诸乐山有一方印曰：破常规。潘天寿有两方印：“强其骨”和“一味霸悍”.启功则有“坚净翁”印，含“一拳之石取其坚，一勺之水取其净”之意。人品、风格，决然而出。
有的印章虽属“夫子自道”,却多具情趣。明代唐伯虎有“江南第一风流才子”一印，其个性风貌翩然而现。清代郑板桥有一方印说：徐青藤门下走狗郑燮。可谓别出心裁。近代赵古泥刻一方印章云：虞山福地闲人。闲雅之意，悠然而来。
还有的闲章说出了作者对人生的体验。清邓石如有一方“有好都能累此生”印；黄士陵则有“好学为福”一印；以及赵古泥刻的“富贵如使舍，惟谨慎乃得久居”印，都颇可玩味。
此外，有的闲章极富诗情画意。明代何震的“树影摇窗”和文彭的“江风山月”印，及清代丁敬的“万壑千岩”和程邃的“闲云野鹤”印，可谓印中有画，让读者想象无尽。
闲章，指镌刻姓名、斋室、职官、藏书印等以外的印章。从秦汉时的吉语印演变而来，除刻吉语外，还常刻诗句、格言、自戒之词等。
专门从事篆刻与书画的艺术家，一般都有许多印章。这许多印章，除姓名、字号用章外，其余印章，在印学上都统称为“闲章”.
闲章由秦汉时期刻有吉祥文字的印章演变而来，宋元以后风气颇盛，名谓“闲章”,其实不“闲”.到了近代，闲章便发展成为中国书画艺术不可或缺的部分。闲章的内容十分广泛，且意趣盎然，书画家或自拟词句，或撷取格言、警句于闲章，以示对人生和艺术的感悟。
闲章，一般包括“引首章”、“压角章”、“吉语章”、“警言章”、“收藏章”、“鉴赏章”、“纪年肖形章”以及“斋、堂、馆、阁居室章”等等。其形式不拘，大小不一，一般或大于名章，或等同于名章。
中国传统文人画，讲究诗、书、画、印融于一体。在欣赏书画作品时，总是先从印章欣赏入手，从印章中来识别书画家的学识与修养。一枚好的闲章，除了让人玩味，还是篆刻家和书画家水平高低的无声自我展现。故有“闲章不闲”、“闲章玩味”之说。
闲章由于方寸的局限，不能精描详述，更不能像散文样长篇抒情叙事，闲章只能凭靠篆刻家的才识，出语新颖，简洁典雅，可以直言剖白，也可以隐言折射，或摘引或自创诗词文句、警言吉语、牢骚趣话，尽兴自娱自乐，其高雅俚俗，自能从字间透出。
不少闲章反映了书画家的生平、籍贯和雅号的。如郑板桥刻有闲章“七品官取”,一方“心血为炉熔铸古今”攫取了历代名家之秀，创自家之新；另有“青藤门下牛马走”的闲章，表达了作者愿拜着名画家徐渭门下为仆而虚心学画的态度。吴昌硕中年任安东知县，一个月后便辞官而去，并刻“一月安东令”章，由此看出作者无意于官场。齐白石，出身木匠，半生漂泊不定，晚年定居北京，以卖画为生，常遭人白眼，但他从不低眉，常在其书画中钤盖“中国长沙湘潭人也”、“木居士”、“鲁班门下”、“木匠之门”以示其独特经历。画家方成先生，祖籍广东中山市，请人刻“中心郎”一印，幽默风趣，平易亲切，倾注了游子对故土的深切眷恋。“一尘不染”是以画马饮誉画坛的国画大师徐悲鸿的一枚闲章，画家以之言明心迹，表明自己高洁的品格；另一方闲章“江南布衣”则表明了他的籍贯（徐悲鸿乃江苏省宜兴人），同时反映了他出身平民。张大千出身贫寒，他用“乞食人间尚未归”和“苦瓜滋味”两方闲章，表达了自己的出身、经历和处境。
闲章中有直接揭示作品内容的，如李苦禅先生画鹰，常钤“鹰击长空”印；李可染先生画牛，则喜用字闲章“孺子牛”.
另有提取格言、警句明志，或自拟词句以自勉的闲章。齐白石成名后，其作品常用“墨戏”、“不成画”、“门外人”和“浮名过实”等闲章，表现出虚怀若谷的自谦精神；齐白石晚年的“要知天道酬勤”、“金石癖”和“一代精神属花草”等闲章，道出了他为艺术而献身的甘苦。高士奇刻“闲墨功夫淡中滋味”.潘天寿有“不雕”一印，“不雕”二字既表示作者对艺术的看法，也是自己对做人的要求---为人从艺应自然率真，不能矫揉造作。古文字学家康殷先生曾住过牛棚，跌折过左臂，饱受了种种屈辱，但他以惊人的毅力，穷35年之功，潜心编撰了规模空前的四册巨着《印典》，填补了中国篆刻史上的一项空白。“惜寸阴”、“虚心强骨”、“少壮功夫老更成”等闲章便是康志艺术追求的真实写照，体现了他坦荡的胸襟，谦逊的态度和为艺术奋斗不息的精神。而以画梅着称的王成喜，则钟爱“锦上添花易、雪中送炭难”、“最难风雨故人来”印。还有李可染的“废画三千”、“千难一易”、“峰高无坦途”等闲章，寥寥数字，纳入了多少艺途甘苦，反映了作者不折不挠、毕生求索、矢志不渝的坚韧毅力。而他的“七十始知己无知”、“白发学童”等闲章，体现了他谦虚谨慎的品格，读来令人深思。
还有阐述书画哲理，反映艺术创作规律的闲章。如清代书法家邓石如，创造性地一改小篆文雅舒和的书风模式，刻有“我书意造本无法”章。清初画家石涛在其名画“黄山图”上钤“搜尽奇峰打草稿”印，意蕴深刻，形象准确地反映了艺术创作与生活的辩证关系，是画家作画的经验之谈，同时也道破了艺术创作的一条共同规律：艺术永远靠深厚的生活积累作铺垫。
此外，还有关山月的一方“古人师谁”的闲章，坦直地向宋旧师古风气凛然发问；他的另一闲章“适我无非新”则表现了画家不甘师古固袭、刻意创新探索的精神。傅抱石的“换了人间”、“山河美”两枚闲章，则流露出画家对新生活和祖山川的赞美之情。
