若论对美国安全产生重大影响的双边关系，可能非美中关系莫属。在中国变得日益强大和自信时，华盛顿和北京之间的关系将如何发展，仍然不确定。美国一些政治领袖和政策专家认为，如果美国积极设法遏制或限制中国的崛起，就会引起敌对情绪，而这种情绪可以通过巧妙的战略和调解的方式加以避免，这些人认为，目标应该是让中国在现有的政治及安全体系内承担起主导作用，以阻止北京挑战这一体系；另一些政治领袖和政策专家则认为，中国决意要遏制和缩小美国在亚太地区的影响力，因此，最好现在就表明立场，在中国国力进一步增长和北京建立地区优势之前。

　　这两个学派都假设，美国通过其政策选择，将决定未来美中关系是合作还是对抗性的。他们可能都错了。虽然美国人也许难以接受，但美国可能无法控制美中关系的演变。相反，中国国内的因素将决定这种演变的结果。

　　中国透过历史的棱镜来看待世界和自己在世界上的作用。这包括几千年的地区霸主地位，以及一个较近的时期，当时，严重的积弱使中国容易受到欧洲殖民大国，后来是日本的蚕食。其结果是一种奇怪的混合：对自身脆弱性的强烈恐惧，加上一个信念，即中国在亚太地区的统治是一种天然状态。因此，该政权的合法性基于一种结合：一方面是经济持续增长，以避免国内的政治反对意见，另一方面是强烈的民族主义，以抵御外国势力再次发现中国任何可感知的弱点。

　　这导致中国把国家安全战略建立在一种假设基础上，即经济增长和政权稳定，不仅取决于能够获得原材料，特别是能源供应，而且还取决于对其加以控制。中国植根于历史的对脆弱性的恐惧使其领导人相信，外人会利用其资源依赖性对其造成危害。在与恢复中国历史主导地位的冲动相结合的情况下，其结果是，中国将对邻国采取强硬的、越来越具侵略性的立场，特别是在可能会影响能源获取机会的领土争端问题上。

　　最激烈的争端之一是中国同越南对垒。推动两国间紧张关系的是中国南海的西沙和南沙群岛的领土争端。近几个月来，中国批准了对这些岛屿的兵力部署，升级了它们的行政建制。在越南看来，这是一个明显的迹象，表明中国将毫不犹豫地利用其经济、政治和军事实力来主导亚太地区。

　　中国另一起持续不断的领土争端在与日本之间展开。中日的宿怨是严重和长期的，但它最近达到新水平，因为围绕着尖阁群岛（即我钓鱼岛及其附属岛屿本报注）问题爆发了领土争端。

　　关键是，中国不断增长的地区维权举动是由内部政治动态所驱动：美国既没有引起它，也无法完全控制它。美国顶多能确保向地区合作伙伴提供支持，帮助其抵制北京。这适用于日本和菲律宾等传统合作伙伴，菲律宾也卷入了中国南海领土争端。但这也应该包括新的合作伙伴，尤其是越南。

　　几十年来，美国战略家一直以为，只要与中国发生冲突，就是在台湾问题上。现在看来，海底能源资源和悠久的领土争端也许会成为更可能的原因。

　　美国与中国的经济关系的程度可能会限制发生对抗或冲突的可能性。但这并没有排除这种可能性。

　　就美中关系而言，人们的注意力应集中在中国的经济方面，而不是其军事方面。如果经济继续放缓，甚至停滞，北京就会依靠张扬的民族主义和对自身弱点以及外部蚕食的担忧，以巩固其对权力的掌控。如果是这样，美国与中国的关系将变得更具对抗性和危险，不管美国怎么做。